Um Indizien in einem Serienmord zu finden, soll die junge FBI-Agentin Clarice Starling Gespräche mit dem Psychiater, Kannibalen und Massenmörder Dr. Hannibal Lecter führen, der in einem Hochsicherheitsgefängnis einsitzt. Doch Lecter will Gegenleistungen für seine Hilfe und bringt Clarice Starling dazu, ihm persönliche Details aus ihrem Leben zu erzählen. Ein psychologisches Katz-und-Maus-Spiel nimmt seinen Lauf, während der Serienmörder bereits ein weiteres Opfer gefunden hat.